범죄·사건 등을 해결하는 데 있어서의 결정적 단서라는 의미이다. 스모킹 건이라는 말은 아서 코난 도일쓴 소설인 셜록 홈즈 시리즈 〈글로리아 스코트호〉(The Gloria Scott, 1893년 작)에 기원을 다. 이 작품에서는 ‘스모킹 건’(Smoking Gun)이라는 표현 대신 ‘연기가 피어오르는 권총’(smoking pistol)이라는 표현이 사용되었는데, 그 말이 후에 ‘스모킹 건’으로 바뀌어 널리 사용되고있다. 천안함 사태를 두고 다시 스모킹 건이 주목받고 있다.  당국은 그간 천안함 사태를 북한 소행으로 판단했지만 사건발생 한 달이 넘도록 '스모킹건'이 나오지 않아 애를 태웠다. 심증은 있는데 결정적인 증거 찾기가 만만치 않았다는 이야기다. 하지만 지난 5월 20일 천안함 민군합동조사단은 천안함 사고 해역서 수거된 '1번'글자가 적힌 북학제 어뢰 파편을 공개해 북한의 소행으로 결론내리는 결정적 물증을 가지게 됐다.