1959년 네덜란드 북쪽에서 대(大)가스전이 발견되고 1967년 덴마크 앞바다에서 유전이 발견된 후부터는 석유 ·천연가스의 자원면에서도 주목받게 되었다. 이미 많은 유전 ·가스전이 발견되었으며, 추정매장량이 1억t을 넘는 큰 유전만도 14개에 이르며, 중간 정도의 규모는 30개를 넘는다. 원유는 유황분이 적은 경질유이다. 영국 ·노르웨이 등 연안국에 의한 개발은 1970년대에 들어서부터 활발해졌으며, 특히 영국은 이 유전의 개발로 산유국으로 새로이 등장하였다. 원유생산은 1971년부터 소규모로 시작되었으며, 1975년 6월 스코틀랜드 동해안 앞바다에서 미국자본에 의한 생산이 본격적으로 개시되었으며, 9월에는 노르웨이의 에코피스크 유전에서, 또 11월부터는 매장량이 20억 배럴 이상이라고 하는 포티스 유전에서 각각 채유가 시작되었다. 포티스 원유는 송유관으로 영국 본토에 수송되며, 그 일부는 이미 수출되고 있다.

영국 영토의 3분의 1을 차지하는 스코틀랜드가 정말 독립하면 북해유전의 경제적 가치, 군사적 중요성 등으로 큰 타격과 혼란이 예상된다. 스코틀랜드 자치정부는 분리 독립에 성공하면 북해 유전 지대(地帶)의 84%를 장악, 독립 스코틀랜드의 1인당 국민총생산(GDP)이 2만3300파운드(약 3952만원)로 영국(2만1000파운드 예상)보다 오히려 2300파운드가 많아진다고 주장한다. 샐먼드 총리는 "북해 유전은 한 세대(30년) 동안 300억파운드(약 51조원)의 국부(國富)를 창출하는 화수분이 될 것"이라고 말했다고 BBC가 보도했다. 이와 달리 영국 정부는 북해 유전의 생산량은 2017년쯤이면 현재보다 38%가량 줄어들 것으로 추산했다.