전체 인구 중 중위소득의 50% 미만에 속하는 인구 비율을 말한다. 중위소득은 전체 인구의 연간소득을 높은 순으로 줄 세웠을 때 딱 중간에 있는 소득이다. 상대 빈곤율은 전체 인구 중 중위소득의 절반 미만으로 생활하는 인구 비율이다. 사회 구성원 대부분이 누리는 일정 수준의 생활을 할 수 없는 인구 비율을 의미한다.

2021년 10월 25일 OECD 자료에 따르면 2018~2019년 기준 한국의 상대 빈곤율은 16.7%로 조사 대상 37개국 중 4번째로 높다. 한국인 6명 중 1명이 빈곤 위험에 처해있다는 뜻이다. 한국의 상대 빈곤율이 높은 이유는 OECD 회원국 중 노인 빈곤율이 가장 높기 때문으로 분석된다.