사회주택이란 정부나 공공 기관에서 주거 복지 정책으로 시세보다 저렴한 임대료로 장기간 제공하는 임대 주택이다. 토지비 부담을 줄이고 거주자의 주거안정과 주거권을 보장하는 지속가능한 주거대안으로 떠올랐다. 지자체가 토지를 구입해 민간사업자에게 30년 이상 싼 값으로 빌려주면, 사업자가 이 토지에 임대주택을 지어 시세의 80% 이내의 임대료로 거주자에게 최장 10년 빌려 주는 주택제도다. 거주자는 주택을 싸게 이용할 수 있고, 민간 사업자가 참여하기 때문에 지자체 재정 부담이 줄어든다.

서울시는 2015년 6월 전국 지자체 중 처음으로 사회주택을 도입했다. LH한국토지주택공사나 SH서울주택공사 등이 기획-개발-운영 및 관리를 도맡는 공공임대주택과, 민간이 소유권과 운영권을 모두 갖는 민영임대주택이 혼합된 성격이다. 소유권을 민간이 갖더라도 공공임대주택에 준하는 수준의 규제를 한다. 입주자를 무주택자로, 임대료를 시세의 80% 수준으로 제한하는 식이다. 임대 기간도 최장 30~40년에 이른다.