1979년 12월 12일, 전두환과 노태우 등을 중심으로 한 신군부 세력이 최규하 대통령의 승인 없이 계엄사령관인 정승화 대한민국 육군 참모총장, 정병주 특수전사령부 사령관, 장태완 수도경비사령부 사령관 등을 체포한 사건이다. 당시 보안사령관이던 전두환 소장은 12.12 군사 반란으로 군부 권력을 장악하고 정치적인 실세로 등장했다. 이후 1980년 5월 전두환을 중심으로 하는 신군부는 5.17 쿠데타를 일으켜 정권을 사실상 장악했고, 5.17 쿠데타에 항거한 5.18 광주 민주화 운동을 강경 진압했다. 전두환은 8월 22일에 육군 대장으로 예편했고 1980년 9월 대한민국 제11대 대통령이 됐다.

최근 전두환 대통령은 회고록을 출간해 '12.12 사태’에 대해서“김재규 전 중앙정보부장이 박정희 전 대통령을 시해한 10.26 사태 조사를 위해 정 전 사령관을 연행할 수밖에 없었고 최규하 전 대통령도 이를 묵시적으로 승낙했다”고 주장했다.