김정남은 1980년 모스크바로 유학을 떠난 이후 1981년 스위스 제네바 국제학교에서 2년간 유학생활을 하였다. 또 제네바대에서 정치학을 전공했지만 졸업은 하지 못했다. 김정남은 1997년경 고모인 김경희 노동당 경공업부장으로부터 경제를 배우며 김 위원장의 후계자 수업을 시작했으며, 이후 인민군 보위사령부의 핵심 요직도 맡고 1998년부터 ‘조선민주주의인민공화국 컴퓨터위원회’ 위원장을 맡아 북한의 각종 정보기술(IT) 산업정책을 주도하였다. 그는 일본에서 입수한 최신게임기와 소프트웨어를 밤새 작동해 보는 등 컴퓨터광으로 알려져 있다. 2000년 5월 북한을 방문하고 돌아온 이민화(李珉和) (주)메디슨 회장은 “김정남이 컴퓨터 및 벤처산업에 상당한 지식을 갖고 있다.”고 전하기도 했다. 그러나 김정남은 지난 2001년 5월 위조여권으로 일본에 밀입국하려다 적발돼 중국으로 강제 출국되었다. 이후 김정남은 북한에 돌아가지 못한 채 행적이 알려지지 않았으며, 권력투쟁에서 밀려나 동생 김정은에게 후계자 자리를 내주었다. 김정은 집권 이후인 2012년, 신변 안전에 위협을 느껴 마카오를 떠나 싱가포르로 옮겼다는 소식도 들리고, 남한에 망명을 요청했다는 설이 나돌기도 했다.

김정은 북한 노동당 위원장의 이복형인 김정남이 2월 13일 오전 9시쯤 말레이시아 수도 쿠알라룸푸르에서 피살된 것으로 2월 14일 알려졌다. 안보 당국은 김정은이 체제 강화를 위해 암살했을 가능성, 북한 내 권력 암투 과정에서 희생됐을 가능성 등도 감안해 정황을 파악 중이다. 정부 소식통은 "김정남이 13일 쿠알라룸푸르공항에서 접근해온 2명의 여성에 의해 살해당한 것으로 파악된다"며 "독침을 사용한 것으로 보이며 용의자 여성들은 범행 직후 택시를 타고 도주했다"고 전했다.