핵 억제력을 말하는 것으로 상대방이 보복 공격을 우려해서 핵 선제공격을 단념하도록 만드는 핵전력을 말한다. 사실상의 핵무기를 의미한다. 핵 억제력은 북한이 지난 2003년 6월 외무성 대변인 기자회견과 조선중앙통신 논평을 통해 처음 사용한 말로 그동안 북한 매체에서 주장해온 '물리적 억제력'과 '전쟁 억제력'이란 말을 대신한 표현이다.

북한의 4차 핵실험 이후 윤병세 외교부 장관은 유엔 인권이사회 연설에서 북한이 희소한 경제 재원을 대량파괴 무기 개발 등 군사적 목적에 전용하고 있다고 비판하고, 북한의 인권 상황을 개선하기 위해 국제사회가 행동에 나설 것을 촉구했다. 이와 관련해 북한은 자위 차원에서 핵 억지력을 확보한 것이라는 주장을 되풀이하고 있다.