통치 권한이 중앙정부로부터 지자체에 상당 수준 분산된 체제를 뜻한다. 분산된 권한은 지방주민 또는 지방 대표자의 책임으로 행사한다.

지방분권은 행정적 분권과 자치적 분권 두 유형으로 나뉜다. 행정적 분권은 중앙정부가 국가 사무와 권한을 지방자치단체에 위임하고 지자체의 공무 수행을 감독하는 방식이다. 자치적 분권은 지자체가 해당 지방에서 일어나는 공무를 지자체 고유의 것으로 인식하는 방식을 가리킨다. 지방분권은 지방에 맞는 행정을 구현하고 행정의 민주적 통제가 가능해진다는 장점이 있다. 그러나 지자체의 재정적 자립이 뒷받침되지 않으면 안 된다는 문제가 있다.