몸은 16개의 체절로 되어 있고 가슴배는 10개의 체절로 구성된다. 눈은 2개의 옆눈과 1개의 가운데 홑눈으로 이루어진다. 노플리우스 유생에서 코페포디트 유생을 거쳐 성체가 된다. 대부분 수중생활을 하는데, 바다산·담수산을 합쳐 약 7,500종이 알려져 있다. 부유성 플랑크톤인 칼라누스류와 검물벼룩 따위는 어류의 먹이로 매우 중요하다. 담수 양식어에 기생하여 피를 빨아먹는 것도 있다.

연구자들은 “시력 감퇴는 이들 유생에게 잡아먹히거나 먹이를 못 먹어 굶어 죽거나 할 위험을 높인다”고 설명했다. 유생의 주요 먹이인 동물플랑크톤 요각류는 포식자가 가까이 올 때까지 기다리다 튀듯이 헤엄쳐 달아나기 때문에 먹이를 잡으려면 망막이 빛의 변화에 빠르게 반응해야 한다.