조사 개념의 규정 및 조사표 설계 등의 잘못으로 발생하거나, 기입 등 실사 단계 또는 집계·정리 단계의 잘못에 의해 발생하는 오차를 말한다. 비표본오차는 주로 표본의 성격을 관찰하는 방법이 부정확하기 때문에 발생하는 측정오차(measurement error)가 주류를 이루고 있다. 표본 선택이 잘못됨으로써 발생하는 표본오차에 대비되는 개념이다.

여론조사는 소수 표본을 조사해 일반 대중의 여론을 파악하는 일이다. 조금이라도 대표성을 확보하기 위한 ‘오차 줄이기’는 피할 수 없는 숙명이다. 이를 위한 장치도 여럿 있다. 응답률 높이기, 임의로 질문 문항 섞기, 대선 주자 순서 임의 설정, 조사원의 실수 등 ‘비표본 오차’ 검증 등이다.