언론이 자살에 대한 보도를 자제하거나 신중한 보도를 함으로써 자살률을 낮출 수 있다고 보는 것이다. 오스트리아에서 1970년 비엔나에 지하철이 생긴 이후로 1980년대부터 지하철에서의 자살률이 증가하였고, 그 원인에 대하여 연구한 끝에 자살 장소로 유명했던 도넛 타워에서의 자살 방법에 대해 상세하게 묘사한 언론 보도가 주요한 요인으로 작용했음이 밝혀졌다. 이에 비엔나 자살예방센터에서는 언론에서 자살에 대해 보도하지 말아줄 것을 요청하였고, 많은 언론사에서 이를 받아들였다. 그리고 이후 실제로 자살률이 감소하는 효과가 나타났다.

볼프강 아마데우스 모차르트(Wolfgang Amadeus Mozart)의 오페라 <마술피리 The Magic Flute>에 등장하는 인물 '파파게노'에서 유래되었다. 극 중에서 파파게노는 사랑하는 연인 파파게나를 잃고 실의에 빠진 나머지 자살을 시도하려고 한다. 이때 세 명의 요정들이 나타나 희망의 메시지가 남긴 노래를 들려주는데, 파파게노는 이 노래를 듣고 생각을 바꾸어 삶을 선택하기로 하고, 종을 울린다. 그러자 죽은 줄 알았던 연인 파파게나가 돌아오고, 둘은 행복한 삶을 이어간다. 파파게노는 희망의 상징으로서, 파파게노 효과에서는 자살을 감소시킬 수 있는 언론의 순기능에 대해서 강조한다.