인터넷에서 영상이나 음향·애니메이션 등의 파일을 하드디스크 드라이브에 다운로드받아 재생하던 것을 다운로드 없이 실시간으로 재생해 주는 기법이다. 전송되는 데이터가 마치 물이 흐르는 것처럼 처리된다고 해서 ‘스트리밍(streaming)’이라는 명칭이 붙여졌다. 파일이 모두 전송되기 전이라도 클라이언트 브라우저 또는 플러그인이 데이터의 표현을 시작하게 되어 있다. 따라서 재생시간이 단축되며 하드디스크 드라이브의 용량도 영향을 거의 받지 않는다.

인터넷이 발달할수록 점점 더 중요한 위치를 차지하고 있는 기술로, 특히 인터넷방송이 활성화되는 계기를 마련했다는 평가이다. 일반 사용자들 역시 대용량 멀티미디어 파일을 즉시 다운로드할 만큼 빠른 접속회선을 갖추고 있지 않으므로 이 기술을 적용하는 리얼플레이어나 윈도미디어플레이어와 같은 소프트웨어가 필수사항으로 자리잡고 있다. 또한 스트리밍 서비스를 해주는 회사도 급격하게 늘어나고 있다.